元白鵬・宮城野親方　最強横綱が引退を決意したワケ　右膝手術時、主治医から言われた「宣告」とは

　元横綱・白鵬の宮城野親方（37）が3日放送の日本テレビ「アナザースカイ」（金曜後11・00）にゲスト出演。モンゴルから来日し、横綱になるまでの歩みを振り返った。 　親方は通算勝利数歴代最多1187勝の金字塔を打ち立て、今年1月28日、東京・両国国技館で行われた引退相撲を開催。最後の取組と最後の土俵入り、断髪式に臨んだ。

　横綱在位14年。「土俵上がる前にすごく緊張したり、弱い部分もあるんですけど、土俵に上がったら誰も助けてくれないし、自分がやるしかない。土俵の上では鬼になって白星をもぎとる。勝つことが横綱としての責任」と自らを奮い立たせていた。

　「連敗っていうのが絶対あってはいけないからね。大関は負けたら番付下がりますけど、横綱は負けたら番付は下がらないんですよね。引退しかない。負けることが『死』だと思っちゃったんでしょうね」と横綱経験者にしか分からない境地を経験した。

　元横綱・大鵬が持っていた当時最多の32回優勝をモチベーションに相撲を取り続け、29歳で33回目の優勝。大鵬の記録を更新して歴代最多となった。一方で「どんどんケガに泣き、いつ引退してもいい状態でもあった。次の横綱が誕生するのを待ってたのかな…自分が引退した場所で新横綱が誕生しましたし。あとは託したぞという気持ちで」。

　2021年7月の名古屋場所が最後の土俵となった。同年3月に右膝の手術していた影響で6場所休場しており「その時、引退しようとは思ってなかったんですけど、右膝を手術した時、先生から“次痛めたら人工関節”と言われていて。4日目の相撲でまた痛めてしまった。力は落ちていないんだけど、15日間相撲を取る体ではなくなってしまった」と引退を決意したという。

　引き際を決めると「もうどうなってもいい。10番勝てば横綱として勝ち越せる。責任を果たそうと。で、10勝したら、ここまで来たら優勝で終わりたいって」と満身創痍の体にも力がみなぎったという。最後の土俵に上がる時は「上がった瞬間にスーっと…20年相撲とって初めて緊張しなかったですね」。全勝で45度目の優勝を果たした時を振り返った。