冗談だけど本気　４５００万円の中田ポツリ「１億円…」

2011年11月29日 06:00

野球

冗談だけど本気　４５００万円の中田ポツリ「１億円…」 — 契約更改を終えた中田はおもちゃの札束を手にポーズをとる

　来年こそ大台や！日本ハム・中田が２８日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、２７００万円増の４５００万円で一発サインした。

　交渉を終え、球団側の提示額について質問された時だ。中田は無表情のまま「１億円…」とつぶやいた。会見場が爆笑に包まれると、一瞬ニヤリとして「冗談です」。本当は４５００万円。笑いを取ったからなのか、大幅アップの評価を勝ち取ったからなのか、得意満面の「どや顔」だった。

　しかし「１億円」は単なるジョークではない。「最終的にはそれくらいチームに期待してもらえる選手になりたい気持ちは強い」。昨オフの契約更改では、入団当時の「ビッグマウス」が減ったことに「今は猫をかぶってる。やんちゃさを出すのは結果を出してから」と封印を宣言した。結果を出し、大幅アップを手にしたこの日も「まだ猫をかぶる？普通ですね。自然体というか今まで通り」。そんな中で愛嬌（あいきょう）たっぷりの１億円発言。しかし今となっては決してビッグマウスではない。中田はそれだけの実績を残し、確かな成長を遂げている。今季の１８本塁打、９１打点はチーム２冠で、ともにリーグ３位だった。来季の成績次第では、４５００万円から一気の大台到達も夢ではない。

　こだわるのは全１４４試合出場だ。今季は疲労性めまいによる体調不良のため、１試合を欠場。来季は「全試合出られるようにしたい」と目標を掲げた。シーズン終盤には調子を落とし、前半戦終了時に・２６１だった打率は最終的に・２３７まで下降。今オフも徹底した下半身強化に励み、昨年に続き１月には西岡（ツインズ）に弟子入り。ハワイで走り込みも行う予定だ。ジョークではなく１億円。実現する日は、決して遠くはない。