呉昇桓流出なら…阪神、キューバから守護神発掘へ　年明けにも視察

2014年12月08日 08:40

野球

呉昇桓流出なら…阪神、キューバから守護神発掘へ　年明けにも視察 — ２０１３年に行われたＷＢＣ１次ラウンド日本戦で、キューバの７番手として登板したガルシア

　「ポスト呉昇桓」はキューバ人選手か―。阪神が来季で２年契約が満了となる守護神・呉昇桓（オ・スンファン）投手（３２）が来オフ流出した場合に備え、キューバ人投手のリストアップを進めることが７日、分かった。もちろん残留してくれれば言うことなし。球団は全力で慰留に努める方針だが、有事への危機管理も必要だ。そこでキューバ球界まで視野を広げ、「石仏」の後継となりうる新守護神候補の発掘作業を進めていく。

　呉昇桓は来季で２年契約が満了となる。阪神加入前からメジャーリーグ志向が強く、現に今オフの時点で韓国メディアに対し、「メジャーリーグに進出することになれば行って戦うべき」と発言。来オフ挑戦の意向を示している。

　それを受け、球団は守護神流出の危機感を募らせている。すでに球団幹部は「早い段階から準備しないといけない。あのクラスはなかなかいないから」と話す。もちろん球団は全力で慰留する方針だ。その作業と並行し、最悪の事態に備えて新守護神候補のリストアップ作業も進める。

　「ポスト呉昇桓」も、助っ人がベストだ。別の球団幹部は「ストッパーは外国人がいいのではないか、と思っています。そういう時代。藤川（球児、カブスからＦＡ）や岩瀬（中日）のような特別な投手でない限り、抑えという役割は２年くらいが限界。それなら２年契約の外国人投手でまかなった方がいいでしょう」との見解を示した。

　今季は阪神を始め６球団で、助っ人が守護神を務めていた。日本で主流になりつつある「外国人ストッパー」を基本線に、メジャーの有力投手などをリストアップしていくことになりそうだ。

　「市場」はメジャー、アジア…だけではない。同幹部は「米国はもちろんドミニカ、そしてキューバの投手も面白いかもしれないですね」と続けた。そう、キューバだ。今年からキューバ政府が海外への選手派遣を解禁した。今季は巨人・セペダ、メンドーサ、ＤｅＮＡ・グリエル、ロッテ・デスパイネが日本球界入りした。並外れた身体能力を誇るキューバ人投手が投じる剛球なら、ストッパーにおあつらえ向きだ。

　ターゲットは、１３年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）キューバ代表に名を連ねた実力者たちだろう。その筆頭には１メートル８９の長身から最速１５６キロの直球を投げ下ろす本格派右腕で、同大会でも守護神を務めたウラディミル・ガルシア（２６）の名が挙がる。また、エース格で昨年まで国内リーグ２年連続最多勝のイスメル・ヒメネス（２８）。同リーグで最優秀防御率獲得経験もあるフレディ・アルバレス（２５）も同国を代表する好右腕だ。

　毎年１１月から翌年４月まで開催される国内リーグにも、好素材は眠っているはずだ。阪神は年明けにも、キューバへ担当者を派遣する方針。同国リーグ戦を視察するとともに、獲得交渉へ向けたパイプづくりに着手する算段だ。今後は大リーグ、アジア、南米に加え、キューバも一つの選択肢として補強戦略を進める。