阪神・岩崎 昨季無双だった湯浅も今季は「そう簡単にいかない」 後輩支えて、ともに“アレ”目指す
2023年01月05日 07:00
野球
「やっぱり1番にならないとおもしろくないので。それは昨年までで痛感してますから。“アレ”を勝ち取るためにやるだけです」
10年というキャリアの節目には「何も変わらない」と首を振る。それでも、「(入団時は10年やると)想像できなかったし3年ぐらいで終わると思ってたので」と回想。「目の前の一年、一年を必死にプレーしてきた」と少しだけ後ろを振り返った。そして、隣を見れば同じだけの時間を過ごしてきた面々がいる。同じ大卒では梅野、岩貞、高卒も秋山、原口と生え抜きの同世代が主力に成長。バチバチのライバル意識は今や、共に一つの目標を目指す「結束力」に変わった。
「ライバルとかそういう意識は最初だけでしたね。自分たちの世代がやらないと(優勝も)難しい。(梅野ら各選手が担うポジションも)それぞれが計算されているポジションなので」。苦楽を共にしてきた“戦友”とスクラムを組んでベテラン不在のチームを頂点まで導く――。胴上げ、優勝旅行…数ある“アレ”の象徴の中でも背番号13が思い描くのは勝利の美酒だ。「ビールかけやりたいですね。みんなで喜びを分かち合える最高の瞬間だと思うので」
岡田監督の構想では今季、セットアッパーを担う可能性が高く9回には湯浅の起用が濃厚だ。昨季はトレーニングの一つでもある甲子園のアルプススタンドの、階段登りのルーティンを共にしてきた後輩で「あいつは、マウンドに行けば人が変わります。めちゃくちゃ強気。一切退かない、自分のボールを投げれば抑えられるという自信を持って投げてましたね。成功体験を重ねて、続けて、あれだけの自信が付いたと思う」と頼もしく見つめる。ただ、9年間プロでもまれた左腕はこの世界の厳しさも知っている。「今年はそう簡単にいかないこともあると思う」。無双も永遠には続かない。
そんな時こそ、出番だと自負する。「湯浅にとって苦しい時が来ることもある。そんな時に力になれたらいいし、サポートするのがマウンド以外での自分の役割だと思うので」。昨年4月に初取得した国内フリーエージェント(FA)権を行使し球団と4年8億の大型契約を結んで臨む今季へ「複数年を結んだから成績が落ちたとか絶対に言われたくないので」と意気込む。同志、後輩と歩む頂点への道のり。大願成就の10年目にしてみせる。
【メモ】○…岩崎は1991年6月19日生まれの31歳。チームの同学年選手(91年4月2日~92年4月1日生まれ)は秋山、梅野、岩貞、渡辺雄、加治屋、原口との7人。なお昨季限りでチーム最年長41歳の糸井、投手最年長37歳のチェンらが退団したため、32歳シーズンの岩崎は33歳シーズンの西勇、二保に次ぐ2番目の年長世代になる。
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