元世界王者・田口良一に期待する“もう一花”　３・１６田中恒成と激突

　ボクシングの元ＷＢＡ＆ＩＢＦ統一世界ライトフライ級王者・田口良一（３２＝ワタナベ）の再起戦が決まった。３月１６日、岐阜市の岐阜メモリアルセンターで世界最速に並ぶプロ１２戦目で３階級制覇を達成したＷＢＯ世界フライ級王者・田中恒成（２３＝畑中）に挑戦する。 　２人は１７年にも対戦するプランがあった。当時は田口がＷＢＡライトフライ級王者、田中がＷＢＯ同級王者で、年末に統一戦を計画していたが、田中が９月の試合で両目に眼窩底骨折を負ったため白紙に。この時、田中は上京して田口に直接謝罪したという。それだけに田中にとっては「一番戦いたい相手」であり、取り戻さなくてはいけない「忘れ物」だったのだろう。３階級制覇を実現した直後には田口戦を熱望していた。

　一方、田口には迷いがあった。理由は２つ。１つは再起戦がいきなり世界戦になること。王座陥落した昨年５月の試合から１０カ月のブランクに関しては「心配していない」という。田口の懸念はフライ級での実績がないまま世界挑戦すること。もう１つは「ブドラーにリベンジしたい」という思いだった。

　ブドラーに敗れた後、気持ちは１度は引退へ傾いた。だが、時間の経過とともに「このまま終わりたくない」の気持ちが強くなり、現役続行を決めた。当初はブドラーとの再戦を視野に入れていたが、「減量を考えると、勝っても長くはベルトを守れない。だったら、京口（紘人＝ワタナベ）に譲った方がいいと考えた」。

　王者ゆえにライトフライ級にとどまっていたが、ここ数戦は減量に苦しんでいた。ブドラー戦の１週間前は２〜３時間しか眠れない日が続いた。「喉が渇いて、腹が減って目が覚めちゃうんです」。そしてボクシングをやっている自分自身に疑問を抱いたという。「初めて“なんで、こんなキツいことをやっているんだろう”と思ってしまった」。不完全燃焼のまま敗れたが、フライ級に上げれば、その苦しみから肉体的にも精神的にも解放される。田口は厳しい戦いになることは覚悟の上で田中戦を選択した。

　アマエリートの田中に対し、田口は高校卒業後にボクシングを始めた“叩き上げ”だが、「強い相手とやりたい」の思いは同じ。田口は１３年４月に日本王座を獲得した直後には現ＷＢＡバンタム級王者の“モンスター”井上尚弥との対戦を希望。結果として敗れたが、「モチベーションが高く、自分としてはいい試合ができた」と振り返る。そして、今回は挑戦者として“中京の怪物”田中と拳を交える。「天才の２人と戦えるのはボクサー冥利に尽きます。楽しみです」。

　再起を決意後は「自分のためでもあるけど、会長、トレーナー、応援してくれる人たちのために勝ちたいという思いが強くなった」という田口。昨年９月の現役続行会見では「引退するなら、もっと派手に散りたい」と語っていたが、散るのはまだ早い。もう一花咲かせてくれることを期待している。（大内　辰祐）