秋山１５３９日ぶり復活白星　“弱い自分”打ち破った

2016年09月17日 07:20

野球

秋山１５３９日ぶり復活白星　“弱い自分”打ち破った — ＜神・Ｄ＞４年ぶりの勝利をあげた秋山は笑顔で手をふる

セ・リーグ阪神２－１ＤｅＮＡ

（9月16日甲子園）
　４年分の悔しさを晴らす復活星だ！阪神・秋山拓巳投手（２５）が１６日のＤｅＮＡ戦（甲子園）で１２年６月３０日のヤクルト戦（神宮）以来、１５３９日ぶりの勝利を挙げた。５回２／３を３安打１失点に抑えて２４年連続勝利を狙ったＤｅＮＡ・三浦に投げ勝ち、最下位脱出に貢献。敗れればクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出が消滅する一戦で意地の投球を見せた。

　負け続けた４年間、どれだけ腕を振っても顔をのぞかせた“弱い自分”を、秋山が打ち破った。１点差の４回無死一塁。筒香を２ボール２ストライクと追い込み、５球目に選択したのは内角直球だった。意思を込めた１４４キロに球界屈指の長距離砲は手が出なかった。

　「攻めていく気持ちを持った。強打者に直球で勝負できたのは自信にしてもいいのかなと」

　近年はカットボールに頼る、かわす投球が目立っていた。「変革」の転機がある。６月３日の西武戦（甲子園）で２回３失点と打ち込まれ、２日後に降格を告げられた。首脳陣の１人に「打者に怖さがない。このままだったら野球人生終わるぞ」と厳しい言葉をかけられた。

　２軍で取り組んだのは右打者の内角に食い込むシュート。死球を恐れず打者の胸元を襲う新球を鳴尾浜のブルペンで投げ込むうちに、スタイルも直球主体の強気の投球に変貌した。「引きずらないよう、攻める気持ちを持った」。初回の失点に気落ちせず最速１４８キロの直球とシュートを武器にねじ伏せた。

　勝てなかった１５００日以上に及ぶ期間は「投手人生」を懸けた苦闘の日々でもあった。三浦から２安打したようにプロ入り前は西条高のエースとしてだけでなく、高校通算４８本塁打をマークした強打者としても大いに注目された。

　１年目に４勝を挙げながら２年目以降、投手として結果が出なくなると「秋山は、いつ野手に転向するんだ」という周囲の声が自然と耳に入ってきた。白球を握った小学時代からずっと背番号１を背負ってきた男が、初めてマウンドに立つことをためらっていた。

　「でも、やっぱり自分はピッチャーなんで。打者をやるくらいなら…」

　心は決まった。２軍戦、練習試合であろうと、マウンドに上がる前には必ず「この試合でメッタ打ちにされたらピッチャーの自分が終わってしまう」と何度も言い聞かせて重圧をかけてきた。

　オフに出席したイベントでは登場の瞬間に一部のファンから「こんなとこで何をやってる！しゃべる時間があるなら、練習しとけ」とヤジを飛ばされたこともあった。

　「オフにヤジられるとは思いませんでしたね。ショックですけど、仕方ない。後がないんで結果を出すしかない」

　今季最終登板となる崖っぷちのマウンドで４年分の悔しさをようやく晴らした。試合後、少しだけ目を潤ませ「勝てて良かった」とひと息つくと、表情を引き締めた。「この１回だけなんで、まだまだ何とも…」。悩み、苦しみ、もがいてつかんだ１勝をもう無駄にはしない。（遠藤　礼）