先頭打者で敬遠されたライアン・ハワードが…

2017年05月11日 10:00

野球

先頭打者で敬遠されたライアン・ハワードが… — ライアン・ハワード内野手　（ＡＰ） Photo By ＡＰ

　【永瀬郷太郎のＧＯＯＤ　ＬＵＣＫ！】ライアン・ハワードがマイナー契約を結んでいたブレーブスを解雇された。昨季までフィリーズ一筋でメジャー通算３８２本塁打を放った左のスラッガーが、である。

　強烈な印象が残っている。「ボールパークを行く」という連載企画でメジャーの各本拠地球場を渡り歩いた２００６年。フィラデルフィアのシチズンズバンク・パークを訪れたのは夏の終わりだった。

　アストロズとの一戦は２―２の同点で９回裏を迎えた。先頭打者として打席に入ったのはハワード。サヨナラ弾を期待するスタンドは大いに沸いた。だが、歓声はすぐ大ブーイングに変わる。

　ア軍の捕手が立ったまま座らない。なんと走者がいないのに敬遠しているのだ。

　一発が飛び出せば試合終了。ここまで５３本塁打を放っていたスラッガーを歩かせたいというのは分かる。でも、日本なら捕手は座って外角に大きく外すところだ。臆面もなく捕手が立っての敬遠には驚いた。

　バリー・ボンズがジャイアンツ時代に２点ビハインドの満塁で敬遠されたことがあるが、それに匹敵するくらいの先頭打者敬遠である。

　「初めてだと思うよ。９回の先頭バッターで、なんて…」　

　試合後、そう言って肩をすくめたハワード。この年は打率・３１３、５８本塁打、１４９打点と打ちまくり、本塁打と打点の２冠王、ナ・リーグＭＶＰに輝いた。

　シーズン終了後には日米野球で来日。６試合で５本塁打と日本のファンにもそのパワーを見せつけた。

　２００８年にも４８本塁打、１４６打点で２冠王。２００９年には１４１打点で２年連続３度目の打点王。輝かしい活躍を続けた。

　その野球人生が暗転するのは２０１１年、カージナルスとのナ・リーグ地区シリーズ。ゴロを放って一塁へ駆けだした際にアキレスケンを断裂した。２０１３年には半月板を損傷。大きい故障が続いて輝きを失っていった。

　昨季は打率・１９６、２５本塁打、５９打点。フ軍から契約を打ち切られた。今年は開幕後の４月６日にブ軍とマイナー契約して３Ａグインネットで１１試合に出場。打率・１８４、１本塁打、５打点と振るわず、メジャーに上がれないまま解雇となった。

　まだ３７歳。本人は現役続行を希望しているらしいが、手を差し伸べる球団はあるだろうか。（特別編集委員）

　◆永瀬　郷太郎（ながせ・ごうたろう）１９５５年、岡山市生まれ。早大卒。８０年スポニチ入社。野球記者歴３６年。２００６年、５０歳にして初めてのメジャーリーグ取材で連載「ボールパークを行く」を担当し、全米各地を飛び回る。