日本人初のＮＣＡＡバスケ「ファイナル４」　八村塁が体験する超特大イベント

2017年03月29日 10:30

バスケット

日本人初のＮＣＡＡバスケ「ファイナル４」　八村塁が体験する超特大イベント — 八村塁 Photo By スポニチ

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】米国の大学男子バスケットボールの１部校は３２のカンファレンスに計３５１校が所属。選手数は５０００人を超えている。その中で毎年３月に開催されるＮＣＡＡトーナメント（全米大学選手権）に出場できるのは６８校のみ。全米王者と呼ばれるにはまずこの狭き門を突破しなくてはいけない。そして全米が注目する「ファイナル４」に残れるのはその名の通り４校だけ。選手の数は６０人ほどにまで絞られる。ＮＢＡのスーパースターであってもこの晴れ舞台に立った選手は驚くほど少ないのだ。

　その３月はマーチ・マッドネス（３月の狂喜）とも呼ばれ、米国は「合衆国」であるにもかかわらずこの時期だけはさまざまな理由によって国内が“分断”される。母校がＮＣＡＡトーナメントに出れば文句なしにそのチームを応援するが、いなければ同郷のチーム、同郷がいなければ家族、知人、友人、親戚に関係があるチームに移行し、とにかくなにか自分にとって“縁”のあるチームを誰もが熱狂的に応援する１カ月となる。

　そこに日本からゴンザガ大（ワシントン州）に留学した八村塁（１９）が１年生として出場することになった。

　今季は初年度ということもあって出番は限られた。語学習得や授業についていくというコートの外の負担が多いため、レギュラーシーズンでは平均２・６得点、１・４リバウンドという成績しか残せなかった。接戦ではほとんど出番がなく、点差が開いた試合で数分だけプレーするという日々。しかしゴンザガ大は２０回目の出場となったＮＣＡＡトーナメントを４回勝ち抜き、ついに初めてファイナル４に進出。そこに日本から留学してきた１年生が居合わせたのだから、強運という言葉では表せないほどの何かを彼は持ち合わせているのかもしれない。

　今年の「ファイナル４」はアリゾナ州グレンデールのフェニックス大スタジアムで４月１日（準決勝）と３日（決勝）に開催される。ＮＦＬのスーパーボウルでも２度使用されたスタジアムで、バスケットボール使用になると７万５０００人が収容可能。ＮＢＡのファイナルだけでなく、五輪とＷ杯を合わせてもそんな大勢の前でバスケットボールの試合が行われたことはない。

　ゴンザガ大は今季ここまで３６勝１敗。初の全米王者も夢ではない。八村は２５日の西部地区決勝（対ゼイビアー大）で３点シュートを１本成功させ、日本人初出場に加え初得点も記録。もし「ファイナル４」でスタッツ（個人成績）を残せば、日本にとっては歴史的な“夜明け”になるだろう。

　もし試合に出られなくてもその光景は彼の記憶の中に永遠の思い出として残るはず。７万５０００人の前でバスケをするのはどんな感じなのか？その答えを聞きたい人が日本にはあふれていると思う。そう、私もその１人なのだ…。（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。