“つなぎの４番”青木「打点こだわる」本塁打も「２０本くらい打ちたい」

2018年03月30日 09:12

野球

“つなぎの４番”青木「打点こだわる」本塁打も「２０本くらい打ちたい」 — 武士のような鋭い視線で集中力を高める青木 Photo By スポニチ

【セ･リーグヤクルト―ＤｅＮＡ（ 2018年3月30日横浜）】７年ぶり。ヤクルトのユニホームに袖を通した青木のシーズンが幕を開ける。復帰した小川監督に預けられた打順は、４番だ。開幕前日は横浜スタジアムのナイター練習で汗を流し、柵越えも放った。「気持ちも入ってきた」とすがすがしい表情を見せた。

　４番はメジャー移籍前年の１１年クライマックスシリーズ以来。レギュラーシーズンでは１０年４月２２日以来、２８９９日ぶりとなる。打順へのこだわりを示すことはない。ただ、４番として果たさなければならないミッションは、十分に感じている。

　「打点にはこだわりたい。そのためには長打も必要なので（本塁打も）２０本くらいは打ちたいね」。日米通算２０５８安打を放ち、安打製造機のイメージが強いものの、前回ヤクルト在籍時の０７年には２０本塁打を記録している。キャリアハイをイメージしながら、バットを磨いて舞台に立つ準備を整えた。

　１番は山田哲で、３番はバレンティン。３０本塁打を期待できる２人の後ろをオープン戦から任せてきた小川監督は、狙いを説明した。「つなぎの４番という捉え方。１、２、３番が切れたときにまた青木から始まる。出塁率も高いし、ヒットも打つ。塁に（走者が）たまっているときにはポイントゲッターとしても機能してほしい」。“つなぎ”という言葉を用いながら、青木ならそれ以上の仕事ができると踏む。

　昨季、球団史上ワーストの９６敗で最下位に沈んだチームを再起させるために帰ってきた。「日本に帰ってきたからではなく、これまでも毎年しっかりとした結果を残したいと思って（開幕を迎えて）きた。それは変わらない。日本に帰ってきて最初の一戦。久しぶりの日本のオープニングゲームを楽しみたいと思います」。高ぶりとともに迎える復帰戦。背番号２３のバットが、ツバメを雄飛に導く。　（細川　真里）