浦和・酒井宏樹　自身3度目W杯へ決意「一度経験したものは失われない」

2022年09月20日 04:00

サッカー

浦和・酒井宏樹　自身3度目W杯へ決意「一度経験したものは失われない」 — ドイツ遠征に出発する酒井（撮影・西川　祐介） Photo By スポニチ

　浦和の日本代表DF酒井宏樹（32）がこのほど、スポニチなどの取材に応じ、自身3度目となるW杯に懸ける思いや浦和移籍の理由を語った。

　酒井にとってもW杯は特別な大会だ。「今回行かせてもらえれば3回目だけど、同じW杯は一度もない。初めても2度目も全て新しい大会だったし、今回も初めてのワールドカップという気持ち」。この4年間は激動だった。大きかったのが環境の変化。21年夏にフランス1部マルセイユを退団し、浦和に移籍した。プレーが通用しなくなったわけではない。ただ、助っ人として戦う以上は“活躍できなければ去る”という信念が決断を後押しした。

　「特別な存在になれていないシーズンだった。何があっても右サイドバックは自分という立ち位置を築けた中で、最後は現状で一番いい選手が自分という感じ。それが耐えられなかった。思いのあるチームだったので、これでもう1シーズンやるのは失礼だなという気持ちがあった」

　19～20年は左足首に痛みを抱えながらピッチを駆けた。満足なパフォーマンスとは言えず、20年3月には左足首を手術。徐々に気持ちは移籍に傾き、日本を選択させた。欧州5大リーグで十分に戦える実力を持ちながらの帰国。「家族や代理人は賛成していなかった」。大切な人からの「まだなんじゃないか」という思いはうれしかったが、後悔などなかった。

　一抹の不安はあった。フランスよりもプレー強度の低いJリーグに「慣れた」と感じるようなら、ブラジル代表MFネイマール（パリSG）らを封じ込んでいた頃よりプレーの質は確実に低下するだろう。ただ、「自分のポジションはJリーグの中でも対面する相手が外国籍選手が多い」ことが幸いだった。

　7月のパリSG戦で、その言葉が強がりでないことを証明した。メッシ、ネイマール、エムバペ。世界を代表するアタッカーが名を連ねるスター軍団との一戦。「一度経験したものは失われないんだな、と。強度に関しては普段あまり味わっていなくても、いい選手と対面すれば、合わせることはできるんだなと思った」。自らの気持ちにうそをつけずに欧州から戦いの場を移した。しかし、経験は色あせない。十分に世界トップと対峙（たいじ）できる手応えとともに、自身3度目のW杯へとまい進する。