ついに激突！愛ちゃん倒した佳純ちゃん！

2009年01月18日 06:00

卓球

ついに激突！愛ちゃん倒した佳純ちゃん！ — 優勝を決め抱き合う石川佳純（右）と平野（左後方は福原）

　卓球の全日本選手権第５日は１７日、東京体育館で行われ、女子ダブルス決勝で実現した福原愛（２０＝ＡＮＡ）と石川佳純（１５＝ミキハウスＪＳＣ）の公式戦初対決は、佳純に軍配が上がった。平野早矢香（２３＝ミキハウス）と組んだ石川は、照井萌美（２０＝早大）と組んだ福原に３―０で完勝。３連覇したジュニアのシングルスに続き、一般（シニア）の初タイトルを獲得した。日本女子卓球界の至宝２人は１８日、今度はシングルス準々決勝で激突する。

　日本女子卓球界の至宝２人が、ようやくコート上で運命の出会いを果たした。公式戦初対決となったダブルス決勝。連覇を狙った福原・照井組をストレートで破り、シニア初タイトルを獲得した石川は、平野と最高の笑顔で抱擁をかわした。
　「最後の１本まで、挑戦者の気持ちでいこうと思った」と振り返った頂上決戦。０７年５月８日の日本代表合宿の公開練習でシングルスで対戦し、１―３で敗れたことはあるが、公式戦は初めてだった。コートに入った瞬間「練習とは全然、違った」と独特のオーラに圧倒されたが、試合では冷静だった。第３ゲームの３―７の場面では、強烈なバックとフォアで連続得点。北京五輪代表の平野も「競った場面でも思い切ってプレーしてくれる」と絶賛した。
　小学１年生で卓球を始めて以来、ずっと福原の背中を追いかけてきた。当時、石川が知っていた卓球選手はテレビに映る福原だけ。だが、その福原とは、意外にもこれまでは、どちらかが先に敗れて対戦が実現しなかった。「試合ができてうれしかった」。年少記録などで比較され続けてきた「愛ちゃん２世」が、ダブルスとはいえ、直接対決で本家を超えた。
　１８日のシングルス準々決勝で、いよいよ福原との一騎打ちが実現する。この日のシングルス６回戦では、男子テニスの錦織圭の「エア・ケイ」を想起させるジャンピング・フォアの「エア・Ｋ」を見せつけた。今大会では福原も「エア・アイ」を披露。「テニスに興味はないですよ」と関連を否定したが、エア対決も見どころになる注目の対決を前に、石川は臆することなく言った。
　「やるからには、勝つことを目標に頑張る」。１５歳１０カ月で全日本を優勝すれば、史上最年少記録を更新する。福原を破って頂点にたどり着いた時、「愛ちゃん２世」ではなく「石川佳純」の伝説がスタートする。