努力は経験を超越する プロップ歴浅い中島とヴァルが見せた驚異的成長
2019年10月01日 12:02
ラグビー
![努力は経験を超越する プロップ歴浅い中島とヴァルが見せた驚異的成長](/sports/news/2019/10/01/jpeg/20191001s00044000171000p_view.jpg)
中島はトンガでの高校時代まではプロップで、同国のU15代表では中島がフロントロー、ヴァルがバックローとして一緒にプレーしている。だがほんの1年前までは、国際レベルはおろか、トップリーグでもスクラムの最前線で体を張った経験はなかった。
日本代表に初選出されたのは、昨秋。好調な神戸製鋼のNo・8として頭角を現し、ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ(HC)の目に留まった。初キャップは途中出場のニュージーランド戦で、英国遠征でのロシア戦でも途中出場を果たした。かつては150キロもあったという巨体が秘めるパワーはワールドクラス。ただ、FW第3列としてタックル成功率は物足りなかった。このままではW杯代表入りは厳しい。だがそのパワーは捨てがたい。ジョセフHCは悩んだ挙げ句、長谷川コーチに問いかけた。「あいつをプロップにできるか」。
そう問われたら、答えは一つしかない。一つだけ出した条件が、「チームでもプロップをやること」(長谷川コーチ)だった。ジョセフHCは神戸製鋼のウェイン・スミス総監督に連絡。快諾を取り付け、今年1月のカップ戦でプロップデビューした。2月から始まった代表合宿では一貫して1番でプレー。「ご飯食べる量はフリー」と歓迎したが、連日見せるげっそりとした表情は、他の誰よりも苦労している様子が見て取れた。
記者会見に出てくる長谷川コーチは、プロップ経歴が短い2人を危惧する声に「(試合で)どうでしたか?」と逆質問することが多い。2人の成長を間近で見てきたからこそ、そして中島に関してはジョセフHCから大きな宿題を渡され、心血を注いで育ててきたからこそ、精いっぱいの反論が逆質問の中ににじみ出る。長谷川コーチ自身、高校、大学とプロップとフッカーを行き来しながら、サントリー入社2年目に再びプロップに転じ、2年後の97年に代表初キャップを獲得した経歴を持つ。経験は大切。だが努力はそれを超越する。きっと、そう言いたいに違いない。
3人で抱き合ったシーン、ヴァルは「慎さんがうれしくて(抱いてきた)。“良かったね”と、2人とも褒められました」と振り返った。3人のW杯は、まだまだ続く。(阿部 令)
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