女子マラソンでパリ切符　鈴木優花のポテンシャル　大東大で磨かれた

2023年10月25日 07:00

マラソン

　【オリンピアンロードの歩き方】五輪を目指すアスリートや関係者を取り上げるコラムの今回は、パリ五輪マラソン代表に決まった鈴木優花（24＝第一生命グループ）。雨の中で開催されたマラソングランドチャンピオンシップ（MGC）を制し、大舞台への切符をつかんだ。その才能にほれ込んだ大東大・外園隆監督（68）に話を聞いた。

　3度目のマラソン挑戦でMGCを制した鈴木を、レース後に追いかけた。大会前から注目されていた存在ではなかったこともあり、把握しているプロフィルの情報も少ない。会見後に本人の元へ向かい、直接取材。生まれ、キャリア、転機…。一つ一つ丁寧に答えてくれる24歳に「大東大に入ったきっかけは？」と聞くと、恩師の名前を挙げた。

　「大学には進みたいと思っていた。そうしたら、外園監督が最初の方に声をかけてくれて。わざわざ（秋田の）高校まで来てくださったり、その熱に押されて大東大に進みました」

　中長距離ランナーとして大東大で頭角を現した鈴木だけに、外園監督との出会いは大きかった。一方、外園監督にとっても鈴木は是が非でも勧誘したい選手だった。レースに足を運ぶたび、その走りに驚かされたという。

　「ポテンシャルがすごかったし、彼女は1人で走れて、どんどん（ほかの選手を）置いていける。いくつも試合を見に行って、毎回“コイツだ！”と心をつかまれたんです」

　積極的に仕掛けて、駅伝などでもどんどん前を追っていく。入学後は体づくりやフォーム改善にも取り組み、大東大で「ケンカ走法」と呼ばれるスタイルに磨きがかかっていった。初マラソンとなったのが、卒業前に臨んだ22年3月の名古屋ウィメンズ。本格的にマラソン練習を始めてわずか1カ月で、学生新記録の2時間25分2秒をマークした。

　「彼女は“マラソンで五輪に出たい”と夢を持っていたと思うし、大学4年間でやれることをやろうと。でも“ここから先は専門的な指導を受けないとパリには行けないよ”ということも伝えていました」

　複数の誘いを受けた中で、バルセロナ五輪マラソン4位で数々の名選手を育てた山下佐知子監督のいる第一生命グループへ。より細やかな教えを受けて力を伸ばした。

　「指導者として、うまくタスキを渡せたんじゃないかと。“とにかく私が山下監督に感謝している”と書いておいてください」
　取材時、そう言って笑った外園監督。多くの人の支えがあって、鈴木は五輪への道を切り開いた。（五輪担当・西海　康平）

　◇鈴木　優花（すずき・ゆうか）1999年（平11）9月14日生まれ、秋田県大仙市出身の24歳。中仙中ではバスケットボール部に所属しながら陸上の大会にも出場し、大曲高から陸上に専念。大東大では全日本大学女子駅伝で1年から3年連続で区間賞を獲得。19年ユニバーシアード夏季大会のハーフマラソンで金メダルを獲得。1メートル61。