栗山監督「彼の季節」　佑ちゃん背水先発へ　早実と同じ８日楽天戦

2015年08月04日 09:25

野球

栗山監督「彼の季節」　佑ちゃん背水先発へ　早実と同じ８日楽天戦 — 日本ハムの斎藤

　中継ぎから先発に再転向した日本ハム・斎藤佑樹投手（２７）が８日の楽天戦（札幌ドーム）で先発することが３日、濃厚となった。くしくも甲子園に出場する母校・早実の初戦（今治西）と重なった。今季は０勝１敗、防御率９・００と結果を残していないが、先発駒不足と過密日程も重なったことで先発機会が巡ってきた。これまで期待を裏切り続けてきた５年目右腕が、背水の覚悟で今季初勝利を目指す。

　０６年夏。最も輝きを放ったのは斎藤だった。早実を初めて夏の甲子園優勝に導いたエース。あれから９年が過ぎ、再び夏の甲子園の季節を迎えた。この日、自宅のある北海道栗山町でアオダモ植樹イベントに参加した栗山監督は「そう、彼の季節だね」と言った。その言葉は期待を込めたもので、８日の楽天戦（札幌ドーム）で斎藤を先発させることを決断した。

　プロ５年目の今季、開幕ローテーション入りこそ果たしたものの、２度の先発で結果を残せず、早々と２軍に降格した。その後は中継ぎ転向を命じられて６月に１軍再昇格したが、５試合で結果を残せず、７月上旬に再び２軍に降格した。

　２軍では再び先発に戻り、中継ぎを経験したことで手応えをつかんだ。斎藤は「中継ぎではフォークでカウントを取ることをやってきた。そこで余裕が出てくると、他の球も投げられる。（投球の）幅が広がった感じがする」と言う。これまでのようにスライダーに頼ってかわすスタイルから脱却し、ストライク先行で大胆に攻めることができるようになった。先発した２日のイースタン・リーグ、ヤクルト戦（戸田）では５回３安打無失点と好投し、再昇格を猛アピール。上沢、浦野らの若手が結果を残せず、さらに７月末から６連戦が５週連続続く過密日程も重なって巡ってきたチャンス。運も重なった。

　不思議な導きもある。母校・早実が甲子園出場を決め、斎藤は「高校野球１００年の節目の大会では、早実の歴史を背負って戦うことにも注目されると思いますが、自分たちの持つ力を出し切ることに集中してほしいです」とエールを送っていたが、くしくも今治西との甲子園初戦が、自身の先発復帰戦と同じ８日に決まった。後輩たちにとっては５年ぶりの大舞台だが、先輩の斎藤にとっても今後のプロ野球人生を左右する大一番である。右肩を痛めた１３年は未勝利。昨季もわずか２勝に終わり、期待を裏切り続けた。輝きを取り戻すためには勝つしかない。（柳原　直之）