失われた球場跡地巡り<1>西宮球場
2020年06月23日 05:30
野球
阪急が現在のオリックスの前身であったことも、現在の西宮ガーデンズに本拠地球場を構えていたことも、恥ずかしながら初めて知った。同時に、祖父がオリックスを「阪急」、母が「近鉄」と呼んでいた謎が解けた。なるほど、2人が若い頃はそうだったのだ。
阪急がかつて本拠地とした西宮球場は、現在、大型商業施設へと姿を変えている。阪急西宮北口駅の目の前、梅田から電車で15分という好立地。記者がそこを訪れたのは平日の昼間だったが、多くの人でにぎわっていた。
本館を4階まで上がったスカイガーデンに、かつて球場だった頃の名残を見ることができる。野球場のスタンドらしき階段や、内野グラウンドを思わせる緑。スカイガーデン全体がダイヤモンドの中にすっぽり収まるような造りで、階段の外壁には「阪急西宮スタジアム」という控えめなプレートがひっそりと備え付けられていた。
西宮球場の歴史は1937年までさかのぼる。53年にナイター照明設備が完成し、阪急の本拠地となると、71年にはオールスターゲームも行われた。第1戦の江夏豊(阪神)による9者連続奪三振があまりに有名だが、監督は川上哲治(巨人)、コーチは村山実(阪神)という豪華さ。さらに選手として長嶋茂雄(巨人)王貞治(巨人)野村克也(南海)が出場するなど、西宮球場が、日本プロ野球の一時代を築き上げたスターたちの全盛期とともにあったことを知る。
72年には福本豊がシーズン105盗塁を達成し、西宮球場で世界記録が生まれた。シーズンの盗塁が100を超えたのは、記録をとり始めた36年までさかのぼっても、この年の福本だけである。その足を封じるため、当時南海のプレーイングマネジャーだった野村が、ピッチャーのクイックモーションを考案したと言うのだからすごい。さらにその試合で阪急はリーグ優勝も決めている。普段は同じ西宮市内の甲子園に客を奪われ、閑古鳥が鳴く
ことも珍しくなかった。しかし、この日ばかりは多くのファンが詰めかけ、スタジアムは歓喜の渦に包まれた。
75年にはチーム発足40年で念願の日本一を決め、西宮球場で最初で最後の胴上げが行われた。グラウンド一周のセレモニーでは、スタンドを埋め尽くした多くのファンが祝福した。阪神が優勝すると道頓堀川に飛び込むファンがいるが、同じ関西の球団である阪急のファンはどんな様子だったのだろう。やっぱり武庫川に飛び込んだのだろうか。少し期待したが、残念ながらそんな記録は見つからなかった。
華々しい記録を回顧してきたが、西宮球場には、記者にとっては珍エピソードが残っていた。当時は競輪場と併用されており、バンクの跡で、外野はガタガタ。ボールは当然のようにバウンドが変わり外野手はエラーを連発したというのだ。83年には福本が競走馬と対決。「人気のセ、実力のパ」と言われた時代、客寄せのための苦肉の策だったらしいが、「福本豊、競走馬に勝利」という新聞の見出しだけで面白い。
今では跡形もなく取り壊されてしまった西宮球場だが、思い出までは壊せない。西宮ガーデンズの南側駐車場には、阪急の後援会が記念樹として植えたアオダモの木が、今もしっかり根を張っている。子どもの遊び場へと姿を変えたダイヤモンドを見下ろしながら、かつてここで生まれた数々の熱戦に思いをはせた。「なんや、ショッピングモールになってからの方が人来てるやないか!」そんな声も聞こえてきそうだが、ここが人々の集いの場であったことは、今も昔も変わらない。阪急ファンの声援が、子供たちの笑い声に変わったということだ。
オリックスを阪急と言い間違える祖父の心にはまだ、西宮球場がでんと構えているのだろう。私にもいつか子供に「お母さん、今そんな名前のチームないで」と笑われる日が訪れるのだろうか。(田中 想乃)
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