最高の状態にあるジョセフ・ジャパン ターニングポイントとなる代表3連戦
2018年06月08日 09:50
ラグビー
準備期間についても、今回は1週間余分に確保した。さらに合宿開始前の1週間は、主力選手に休養を与えられた。こうしたことも、過去2年はなかった。例えば昨秋は10月23日から合宿を開始し、同28日に初戦の世界選抜戦を迎えている。振り返れば昨春は初戦の7日前から、16年秋は10月下旬に2日間だけの事前合宿はあったものの、初戦のアルゼンチン戦に向けては試合週の月曜日から練習を開始したに過ぎなかった。サンウルブズも含め、敗戦の度に準備期間の短さを嘆くジョセフHCも、7日の会見では「1週間のリフレッシュを与えてから合宿を始めたので、選手も集合時からモチベーションが高く、結果を出したいという気持ちで意思統一できていた」と語ったいる。周到な準備が功を奏し、チーム状態はピークと言える。
メンバー33人についても、7日にコンディション不良のシオネ・テアウパ(クボタ)に代わって15年W杯代表の藤田慶和(パナソニック)が追加招集されたものの、ジョセフHCの思惑通りの人選ができたと言える。これまではケガのために3、4人は招集できない選手がいたが、今回はそうしたことがなかった。サンウルブズのHCを兼ねるジョセフ氏だが、あくまで代表ファーストで選手のコンディションを管理し、出場試合数などをコントロール。そのせいでサンウルブズ側に開幕9連敗という副作用もあったことを看過するわけではないが、選手の健康状態を一元管理できた効果は大きい。
迎え撃つイタリアは世界ランキング14位。23日に対戦するジョージアは同12位。いずれも11位の日本よりも下にランク付けされている。だが、イタリアが毎年2、3月、欧州6カ国対抗でアイルランドやイングランドといった列強にもまれていることを考えれば、簡単な相手でないことは明らかだ。それでもあえて言えば、イタリアやジョージアに勝てずして、W杯の1次リーグで当たるアイルランドやスコットランドからの勝利は見えない。チーム状態は完調と言えるだけに、3連戦の結果はジョセフジャパンの実力を正しく映し出すものとして考えていいだろう。
5日の練習後、プロップ稲垣啓太(パナソニック)は「負けた上で『やっていることは間違ってない』とか『成長はしている』とか(言われることが)、一番好きじゃない」と言った。どんな好内容の敗戦よりも、勝利こそが選手に大きな自信をもたらすことは、15年W杯や5月のサンウルブズの連勝が証明している。飛躍か、それとも失速か。開幕まで470日を切ったW杯に向けて、3連戦がターニングポイントになることは間違いなさそうだ。(阿部 令)
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