【ラグビーW杯】流の代役・斎藤が攻撃をしっかり指揮「常にワクワクした感じだった」

2023年09月29日 06:32

ラグビー

【ラグビーW杯フランス大会1次リーグD組日本28－22サモア（ 2023年9月28日トゥールーズ）】世界ランキング13位の日本は、同12位のサモアに28―22で勝利。2勝1敗、総勝ち点9として、D組2位に浮上した。副将のSH流大が試合直前に急きょ欠場となる緊急事態も乗り越え、1次リーグ最終戦となる10月8日のアルゼンチン戦（ナント）に2大会連続の決勝トーナメント進出を懸ける。

　その流に代わって先発した斎藤直人が奮闘した。安定した素早い球出しで攻撃のリズムをつくった。斎藤は「準備はいつも通り。基本は変わりなかった。チームが何をしたいか、自分が何を求められているか（を考えて）準備をしていた。凄くうれしいのと、少し安心した気持ちになった」と、急きょ回ってきた大舞台にも冷静に対処できたことを明かした。

　「この試合に勝たないとプールを突破できないと認識していて、会見ではプレッシャーを感じないと言ったが、少し感じていた。普段のテストマッチと違い、会場入りしてからアウトまで（ずっと）盛り上がっていて、常にワクワクしている感じだった」と、重圧は感じながらも、それを楽しむような雰囲気すらあった。

　ゲームに関しても冷静に分析。「キックが増えたシーンが多かったが、こぼれたシーンをアタックにシフトできたのが良かった。出ていて、どういうことを感じたかを、少しでも情報を分け合うことで楽になると思ったので、コミュニケーションを取っていた。流には“勝たせてこい”と言われた。個人的には（流）大さんの分まで背負ってプレーすると決めていた」と熱い言葉も飛び出した。

　大きな1勝を挙げ、次なる戦いへ。「きょうはしっかりリカバリーとリラックスをして、明日から少しずつ準備して、（次も）必ず勝ちたい」と宣言。代役のはずだった斎藤が覚醒し、一回り大きくなったように見えた。