【ROOKIES　猛虎ファイル】ドラ1下村（2）　カットボールを習得

2023年12月21日 05:15

野球

【ROOKIES　猛虎ファイル】ドラ1下村（2）　カットボールを習得 — 九州国際大付時代の下村海翔 Photo By スポニチ

　阪神が今秋ドラフト会議で指名、獲得した8選手の足跡を振り返る。ドラフト1位・下村海翔投手（21＝青学大）は「中学生」で所属チームを変えて投手に挑戦し、「高校生」で武器となるカットボールを学び、「大学生」で右肘手術を乗り越えた。身長1メートル74でも最速155キロまで成長した道のりとは。　（阪井　日向）

　【九州国際大付時代】下村が一番の武器とするカットボールの原点は、九州国際大付（福岡）にある。1年秋に監督だった楠城徹氏（72）からのマンツーマン指導で磨きをかけ、いまの礎が生まれた。

　「楠城監督から、“今の時代は速くて小さい（変化）のが有効”ってことを教えられた。大きく曲げれば曲げるほどいいと思っていたけど、そうではないことを教わった」

　当時使っていたスライダーは曲がり幅が大きく、制球面に課題を抱えていた。楠城氏は太平洋（現・西武）では捕手（後に外野手転向）としてプレーし、引退後は西武や楽天で編成部長やスカウト部長を歴任。現役時代にバッテリーを組んだ東尾修氏やスカウトとして視察した郭泰源が得意としたスライダーのイメージで「少し動くぐらいの感じを目指して」と伝授した。

　「カウントを悪くして、真っすぐをいかざるを得ないときに狙われた。打者を打ち取れる変化球があれば、投球の幅が広がる、と矯正していった」

　この指導がハマった。1年秋の練習試合で投げてから投球禁止を言い渡され、ネットスローから再始動。ブルペンでは付きっきりでの指導。「寡黙で一生懸命やるのは分かっていた。（吸収は）早かった。主戦になるのも、それからあっという間だった」。2年春には背番号1を付け、九州大会で優勝。下村にとって「自分の中にはなかった考えだった」という“速くて小さい変化”は、今では「他の変化球でも、そのイメージで投げるようになった」と投球の指針になった。

　楠城氏は宝塚ボーイズ・奥村幸治監督の紹介で当時中学2年の下村を知り、「右肘の使い方がよくて、球持ちがいい」と勧誘。高校からのプロ入り志望だった下村に「即戦力に近い形として望むプロ側もそうだし、こちらも安心して（送り出す）という感じではなかった」と青学大への進学も進言した。くしくも早大の後輩に当たる岡田監督が率いる阪神に入団。「いろんなチームに教え子がいて、その中で日本一のチームに指名された。楽しみにしています」。今夏限りで同校監督を勇退。画面の向こうで躍動する下村の姿を待ち望んでいる。

　※【青学大時代】へ続く