阪神・佐藤輝　先輩の貫禄見せた　所属した少年野球チームが見守る前で豪快12号「喜んでくれたと思う」

2023年07月30日 05:30

野球

【セ・リーグ阪神2―2広島（ 2023年7月29日甲子園）】逆風を切り裂き、右中間席に白球が飛び込んだ。6回1死、森下のカットボールを砕いた阪神・佐藤輝の豪快な12号ソロは、1―1の均衡を破る値千金の勝ち越し弾。着弾を確認すると、一塁を回ったところでポンと両手を打ち鳴らした。大山に並ぶチームトップの一発が、超満員の聖地を大歓声の渦に巻き込んだ。

　「前の2打席でやられていたので、やり返すという気持ちだった。しっかり振り切ることができた」

　リベンジを期して臨んだ第3打席だった。初回1死一、三塁の好機で大山が先制犠飛。直後の2死一塁で、佐藤輝は投ゴロに倒れた。3回2死二、三塁でも見逃し三振。フルカウントから森下が投じた緩いカーブに手が出なかった。借りを返した事実が何よりもうれしかった。

　この夜、スタンドには頼もしい“援軍”が陣取っていた。自身が小学生時代に所属した野球チーム「甲東ブルーサンダース」の子供たちだ。招待した後輩たちの前で放った貫禄の一撃。「見てもらえてよかった。喜んでくれたと思う」と、ほほ笑んだ。

　プロ3年目を迎え、チームの主力としての責任感も芽生えてきた。26日巨人戦、4―5で迎えた7回。この日、1軍昇格即3番手で登板した桐敷が、先頭・門脇にストレートの四球を与えた。ここで佐藤輝はすぐにマウンドへと足を運び、左腕に励ましの声を掛けた。そのかいあって、桐敷は無失点で耐え、直後の攻撃で味方が逆転して2勝目をつかんだ。佐藤輝は回想する。

　「“一つずつ（アウトを）取っていけば大丈夫だから”と。（桐敷が）久々の1軍登板でいつもとは違った感じがあった。うまくいってないときに声をかけてあげるのは大事」

　計4三振を喫するなど絶好調とは言えないものの、心優しき主砲のバットは後半戦を迎え、確かに目覚めた。30日は長期ロード前最後の甲子園。「頑張ります」と短い言葉に勝利への決意を込めた。（八木　勇磨）